« Asperger » ou « autiste » est-ce la même chose ? La distinction est de moins en moins faite entre ces deux profils, grâce à l’évolution des catégorisations. Alors peut-on alors encore se qualifier d’« Asperger » et y a-t-il une différence réelle entre ces deux neuroatypies ? On fait le tour de ce vaste sujet.
« Syndrome d’Asperger » : d’où vient cette catégorie ?
Si le terme « Asperger » est maintenant rentré dans le langage courant, on ne sait pas toujours d’où il est originaire. Hans Asperger est le nom d’un psychiatre autrichien qui a été parmi les premiers chercheurs à définir l’autisme, ou tout du moins une forme particulière d’autisme.
En 1943, Hans Asperger décrit en effet ce qu’il appelle la « psychopathie autistique de l’enfance ». Sur la base d’études portant sur plus de 200 enfants, il note des profils de fonctionnement communs. Ces enfants ont souvent de grandes difficultés à créer des liens amicaux, un « manque d’empathie », des tendances à converser par des monologues, ainsi que des mouvements empreints de maladresse.
Ces profils sont la base de ce qu’on appellera ensuite syndrome d’Asperger, c’est-à-dire une forme d’autisme sans retard verbal ni intellectuel. Ces profils sont souvent mieux « camouflés » que les autres, et peuvent échapper à la détection.
La séparation entre « autisme » et « syndrome d’Asperger »
Il est important de rappeler que pendant longtemps, le profil décelé par Hans Asperger a été considéré comme équivalent à l’autisme. Ce n’est qu’au début des années 1980 qu’autisme et syndrome d’Asperger ont été séparés, principalement grâce aux travaux de la psychiatre Lorna Wings. Celle-ci remet alors au goût du jour les travaux de Hans Asperger, et croise ses cas d’étude avec les siens pour définir ce qui sera ensuite présenté comme le syndrome d’Asperger. Sa définition diffère de celle du psychiatre Leo Kanner, qui présentera ce qu’on a ensuite appelé l’autisme « de Kanner ». C’est de là qu’est venu la distinction maintenant courante entre autisme classique et Asperger.
Il faut noter que Lorna Wings est ensuite revenue partiellement sur la différentiation entre autisme et syndrome d’Asperger, mais ce sont ses travaux (notamment la « triade autistique ») qui sont encore très largement utilisés pour catégoriser l’autisme. Nous y reviendrons plus bas.
Le terme de « syndrome d’Asperger » est désormais controversé. Tout d’abord parce que les chercheurs évoquent maintenant une continuité entre ce profil et le profil d’autisme « classique ». Mais aussi parce que les liens de Hans Asperger avec le parti nazi qui a opéré pendant la Seconde Guerre mondiale ont été établis. Une partie de la communauté autiste ne souhaite donc pas porter un nom qui soit associé au national-socialisme de l’époque et à Adolf Hitler.
La controverse entourant Hans Asperger et le parti nazi
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